Ο τελικός του Μέσι την περασμένη Κυριακή ήταν ο όγδοος με τη φανέλα της Εθνικής Αργεντινής. Εψαξα τους άλλους επτά και τους βρήκα χαρη στο πάντα εξαιρετικό αρχείο της Gazzeta Dello Sport. Είναι όλοι γεμάτοι ιστορίες, όχι πάντα με καλό τέλος. Είναι όλοι μικρά βήματα προς την αποθέωση – δοκιμασίες που μαρτυρούν πως τίποτα δεν υπήρξε εύκολο για τον καλύτερο παίκτη του κόσμου. Ας τους θυμηθούμε.

Η αρχή σε ένα γηπεδάκι

Αν δεν φτάσει σε άλλο τελικό ο Μέσι, μπορεί να πει ότι στο Κατάρ τελείωσε τη σχέση του με την Εθνική Αργεντινής όπως την ξεκίνησε κάποτε στην Ολλανδία: με μια νίκη σε ένα τελικό. Ο πρώτος τελικός που έδωσε με την Αργεντινή έγινε στην Ουτρέχτη, στο γήπεδο Γκ;aλγκενβαρντ, μόλις 25.000 θέσεων. Ηταν 2 Ιουλίου του 2005, η τελευταία πράξη ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου Νέων: κανείς τότε δεν φανταζόταν πως σε αυτό θα άρχιζε η πορεία ενός υπέροχου παίκτη προς την ποδοσφαιρική αθανασία.

Ο Μέσι παίζει με μακρυμάνικη μπλούζα δύο νούμερα μεγαλύτερη – ήταν ο μικρότερος της παρέας. Σκοράρει εναντίον της Κολομβίας στη φάση των 16, εναντίον της Ισπανίας στα προημιτελικά, εναντίον της Βραζιλίας στα ημιτελικά και στη συνέχεια στον τελικό κόντρα στη Νιγηρία με δύο γκολ- πέναλτι: αν και μικρός δεν τα αφήνει σε κανένα! Δίπλα του οι Παλέτα, Μπίγλια και ο φίλος του Κουν Αγουέρο. Ο Λέο έχει κοντά μαλλιά και στην απονομή φορά ένα λευκό μπλουζάκι με τέσσερα ονόματα τυπωμένα: Mari, Tomi, Bruno, Agus – στέλνει μήνυμα στην αδερφή του, σε δυο ξαδέρφια και ένα φίλο του: σε όλους έχει υποσχεθεί ότι θα κατακτήσει το τρόπαιο. Είναι μια από τις καλύτερες βραδιές της ζωής του. Εχει κερδίσει το τρόπαιο σκοράροντας σε σε όλα τα νοκ άουτ παιχνίδια. Όπως στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ.

Το πρώτο χαστούκι πονάει

Ιούλιος του 2007. Το πρώτο χαστούκι δεν ξεχνιέται ποτέ εύκολα – πόσο μάλλον αν πονάει και πολύ. Η Αργεντινή χάνει με 3-0 από την Βραζιλία στο Κόπα Αμέρικα. Κάνουν τον πόνο αξέχαστο ο Χούλιο Μπαπτίστα, ένα αυτογκόλ του Αγιάλα κι ο Ντάνι Άλβες. Στο Μαρακάιμπο της Παραγουάης, στο γήπεδο Χοσέ Ρομέρο, ο Μέσι χάνει τον πρώτο τελικό της καριέρας του από τη Βραζιλία, οι σταρ της οποίας είναι ο Ρομπίνιο και ο Βάγκνερ Λοβ, ένας τύπος με κοτσιδάκια που θα κάνει καριέρα στη Ρωσία αργότερα.

Ο Μέσι σκοράρει εναντίον του Περού και του Μεξικού, αλλά ο πρώτος σκόρερ του Κόπα Αμέρικα είναι ο Ρικέλμε, που είναι έτοιμος να επιστρέψει στη Μπόκα, αφού πλησίασε τον τελικό του Τσάμπιονς λιγκ με τη Βιγιαρεάλ. Εκείνη την εποχή ο Λέο ήταν είκοσι χρονών. Ακόμα «σκοτωνόταν» στις προπονήσεις για να πείσει τον Γκουαρντιόλα ότι μπορεί να γίνει σημαντικός στη Μπάρτσα.

Ένα χρυσό, πολλά όνειρα

Το χρυσό στους Ολυμπιακούς είναι σε περίοπτη θέση στο σπίτι του Μέσι στο Ροζάριο και σήμερα. Το κερδίζει στο Ολυμπιακό Στάδιο του Πεκίνο στις 23 Ιουνίου 2008. Δεκατέσσερα χρόνια πριν την βραδιά στο Λουσαίλ του Κατάρ, ο Άνχελ Ντι Μαρία, σκοράρει στον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων και η Αργεντινή κερδίζει, αλλά τότε χωρίς χτυποκάρδια.  Αντίπαλος ήταν η Νιγηρία του Βίκτορ Ομπίννα – δηλαδή τα παιδιά που ο Μέσι έχει κερδίσει λίγα χρόνια πριν στον τελικό του Παγκοσμίου Νέων. Ο Μέσι σκοράρει στα ματς με  την Ολλανδία και την Ακτή Ελεφαντοστού. Στο γήπεδο, εκτός από τον Λέο, ένα σωρό ταλέντα και φίλοι: Ρικέλμε, Αγουέρο, Ζαμπαλέτα, Γκάγκο. Στον πάγκο είναι ο Ντιέγκο Μπουονανότε, πλέι μέικερ καταραμένος από τη μοίρα και από ένα τροχαίο ατύχημα στο οποίο έχασε δύο φίλους – πέρασε από την ΑΕΚ. Προπονητής είναι ο Σέρχιο Μπατίστα, παγκόσμιος πρωταθλητής του 1986. Στην απονομή ο Μέσι δακρύζει: θεωρεί και δίκαια αυτό τον τελικό τον πιο μεγάλο της καριέρας του.

Η μεγάλη απογοήτευση

Ιούλιος του 2014, με τη Γερμανία στο Μαρακανά του Ρίο. Ίσως η μεγαλύτερη απογοήτευση της καριέρας του. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του Μέσι ξεκινά καταπληκτικά: ένα γκολ με τη Βοσνία, ένα άλλο με το Ιράν και άλλα δύο με τη Νιγηρία. Και μετά κανένα άλλο μέχρι τον τελικό με τη Γερμανία. Η Αργεντινή ξεφορτώνεται δύσκολα την Ελβετία (στην παράταση…), κερδίζει στις λεπτομέρειες το Βέλγιο και λυγίζει την Ολλανδία στα πέναλτι, αλλά τελικά σκοντάφτει απέναντι στον Γκέτσε. Ο Ιγκουαΐν σκοράρει από θέση οφσάιντ, μετά χάνει ένα γκολ τρομάζοντας απέναντι στον Νόγιερ. Ο Μέσι κάνει εμετό από την ένταση. Το 2017, τρία χρόνια  αργότερα, λέει πως «αυτή η πληγή που του άφησε αυτό το ματς δεν θα κλείσει ποτέ». Ο τότε προπονητής του, ο Σαμπέγια που χάθηκε πρόσφατα, λέει, μετά τον τελικό ότι το ποδόσφαιρο του χρωστάει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο – δεν πρέπει να τα παρατήσει. Ο Μέσι απαντά πως από το ποδόσφαιρο δεν περιμένει χάρες. Χρειάστηκαν οκτώ χρόνια για να δικαιωθεί ο Σαμπέγια. Μετά θάνατον.

Η νέα κακή βραδιά

Κόπα Αμέρικα 2015, νέα απογοήτευση. Ένα χρόνο μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο της Βραζιλίας, ο Μέσι εμφανίζεται στη Χιλή και χάνει ξανά ένα τελικό. Αφού σκόραρε κόντρα στην Παραγουάη, έφτασε στον τελικό απέναντι στη Χιλή του Σαμπάολι – που θα πάει μετά στην Εθνική Αργεντινή ως προπονητής της. Ο Μέσι προέρχεται από μια φανταστική σεζόν. Εχει σκοράρει 58 γκολ για την Μπάρτσα, έχει κερδίσει εκείνη τη σεζόν τα πάντα, γράφει μερικές σελίδες ιστορίας για τη Μπάρτσα, αλλά από ένα ακόμα τελικό φεύγει με το κεφάλι σκυμμένο. Στο Estadio Nacional, όπου διεξήχθη ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1962, οι Χιλιανοί κέρδισαν στα πέναλτι με 4-1, μετά από μια κακή και άχρωμη ισοπαλία (0-0) στα 120 λεπτά. Ο Μέσι σκοράρει το πρώτο πέναλτι, ο Ιγκουαΐν και ο Μπανέγκα αστοχούν. Πρωταθλήτρια η Χιλή. Ο Μέσι σχεδόν σε απόγνωση.

Τρίτη ήττα στη σειρά

Τρίτος τελικός στη σειρά, τρίτη ήττα. Ιούλιος του 2016. Το Κόπα Αμέρικα ντελ Σεντενάριο είναι το τελευταίο μεγάλο χαστούκι της μοίρας στον Λιονέλ Μέσι. Κάνει ντεμπούτο με τρία γκολ  κόντρα στον Παναμά, σκοράρει εναντίον της Βενεζουέλας και των Ηνωμένων Πολιτειών: η Αργεντινή φαίνεται σε καταπληκτική κατάσταση κι ο ίδιος πετάει. Η Αργεντινή κάνει εννέα βαθμούς στον όμιλο και φτάνει στον τελικό πετώντας μοιάζοντας τεσσάρες. Τελευταία πράξη κόντρα στη Χιλή: και πάλι ήττα στα πέναλτι! Ο Μέσι –που αστοχεί στο πρώτο πέναλτι- ανακοινώνει την αποχώρησή του από την Εθνική ομάδα. «Ήθελα να κερδίσω έναν τίτλο, δεν τα κατάφερα, για μένα τελειώνει εδώ» λέει σχεδόν κλαίγοντας. Θα το ξανασκεφτεί. Πάλι καλά.

Στο Μαρακανά αλλάζουν όλα

Κόπα Αμέρικα του 2021. Οι συνθήκες διεξαγωγής του τουρνουά εξαιτίας της πανδημίας είναι άθλιες: οι Αργεντίνοι πηγαινοέρχονται στη Βραζιλία σε όλη την διάρκεια του τουρνουά αφού φοβούνται τη βραζιλιάνικη χαλαρότητα στα υγειονομικά θέματα. Το τουρνουά είναι στον αέρα μέχρι την τελευταία στιγμή: πολλοί αναρωτιούνται τι θέλει σε αυτό ο Μέσι που δεν κερδίζει ποτέ με την εθνική. Αλλά σε αυτό το τουρνουά, που πολλοί ισχυρίζονται πως κακώς έγινε, ο Μέσι σπάει την κατάρα. Στις 10 Ιουλίου 2021 κερδίζει με την Αργεντινή το Κόπα Αμέρικα μετά από δεκαετίες. Είναι πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης και κάνει τη Βραζιλία του Νεϊμάρ να υποφέρει στο σπίτι της. Κι εδώ στον τελικό, όπως και χρόνια πριν στο Πεκίνο, σκόρερ είναι ο φίλος του Ντι Μαρία. Από το Ροζάριο κι αυτός, μια ζωή δίπλα στον Λίο  - από την ομάδα Νέων μέχρι τους τελικούς που αληθινά μετράνε. Μετά το σφύριγμα του διαιτητή, ο Λίο φιλάει το γκαζόν του Μαρακανά και συγκινείται όταν οι συμπαίκτες του τον σηκώνουν στα χέρια. Κι ακολουθεί το Κατάρ. Μια ιστορία που ξέρουμε. Δηλαδή ο απόλυτος θρίαμβος του…