Η κορυφαία αθλητική είδηση των τελευταίων ημερών ήταν η ανακοίνωση της έναρξης αυτού που οι Αγγλοι αποκαλούν «το δικαστήριο της Μάντσεστερ Σίτυ». Η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα κατηγορείται για περισσότερες από εκατό (!) παραβιάσεις του FFP – παραβιάσεις που έγιναν τα δέκα τελευταία χρόνια. Oι αγγλικές εφημερίδες ισχυρίζονται πως η πρωτόδικη απόφαση θα βγει σε δέκα (το αργότερο εβδομάδες) ωστόσο πολλοί, όπως ο ισχυρός άνδρας της Πρέμιερ λιγκ κ. Ρίτσαρντς Μάστερς δεν την περιμένουν τόσο γρήγορα. Οι χρόνοι της αγγλικής αθλητικής δικαιοσύνης ήταν σε αυτή την υπόθεση εξαιρετικά αργοί από την αρχή. Εμοιαζε σαν κανείς να μην ήθελε να φτάσει το πράγμα εδώ που έφτασε.  

Το μεγάλο πλεονέκτημα

Θυμίζω ότι η υπόθεση ξεκίνησε από έρευνα της UEFA, μετά από δημοσιεύματα του γερμανικού περιοδικού Der Spiegel – οι δημοσιεύσεις που ονομάστηκαν «Football Leaks» βασίστηκαν σε έγγραφα που αποδείκνυαν ότι η Σίτυ δεν προχωρούσε απλά σε σπατάλες αλλά δεν σεβόταν τους κανόνες βρίσκοντας διάφορους τρόπους να ξοδεύει πιο πολλά από αυτά που της επιτρεπόταν χωρίς νόμιμες αυξήσεις μετοχικού κεφαλαίου και χωρίς βέβαια να πληρώνει τα προβλεπόμενα με νόμιμους τρόπους. Ένα από τα έγγραφα που είχε βγει στην δημοσιότητα ήταν το πραγματικό συμβόλαιο του κάποτε προπονητή της Ρομπέρτο Μαντσίνι την πραγματική αμοιβή του οποίου πλήρωνε μια εταιρία των Μανσουρ στα Εμιράτα με αποτέλεσμα να μην πληρώνει εφορία ούτε η ομάδα, ούτε ο παίκτης.

Τι έχει συμβεί

Πριν από έξι χρόνια η πειθαρχική επιτροπή της UEFA είχε τιμωρήσει την αγγλική ομάδα με διετή αποκλεισμό από τις διοργανώσεις της και με 30 εκατ ευρώ πρόστιμο. Η Σίτυ είχε προσφύγει στο CAS και πέτυχε την εξαφάνιση της ποινής της με ένα απλό επιχείρημα: δεν είχε αρνηθεί τις κατηγορίες αλλά είχε ισχυριστεί πως η UEFA ήταν αναρμόδια να της αφαιρέσει το πιστοποιητικό συμμετοχής της στο Τσάμπιονς λιγκ γιατί αυτό το παίρνει από την αρμόδια επιτροπή της Πρέμιερ λιγκ και της αγγλικής ομοσπονδίας. Η UEFA δέχτηκε την αναρμοδιότητα της αλλά δεν έβαλε την υπόθεση στο αρχείο: ζήτησε αντιθέτως από τους Αγγλους εξηγήσεις. Η UEFA μεταβιβάζοντας τον φάκελο στην Πρέμιερ λιγκ απέφυγε μια καυτή πατάτα, αλλά η ιστορία συνέχισε να σέρνεται. Η Πρέμιερ λιγκ ξεκίνησε την έρευνά της και οι 115 διαπιστωμένες (;) από τους ελέγχους κατηγορίες έγιναν επίσημα γνωστές τον Φεβρουάριο του 2023. Οι κατηγορίες σχετίζονται με οικονομικές παραβιάσεις, όπως διακίνηση χρημάτων δια μέσου μη δηλωμένων τραπεζικών λογαριασμών, διόγκωση χορηγιών, μη σύννομα συμβόλαια παικτών και προπονητών κτλ. Με βάση το κατηγορητήριο όλα έγιναν για να αποκτήσει η Σίτυ ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων ομάδων.

Ποιες είναι οι κατηγορίες

Τι είναι αυτές οι κατηγορίες; Η Σίτυ φαίνεται ότι έχει διαπράξει οποιοδήποτε αδίκημα σχετίζεται με οικονομικά. Οι 54 αφορούν την παροχή ψευδών πληροφοριών στην Πρέμιερ λιγκ μεταξύ 2009-10 και 2017-18. Δεκατέσσερις σχετίζονται με μη ακριβή στοιχεία για πληρωμές παικτών και προπονητών μεταξύ 2009-10 και 2017-18, ενώ πέντε αφορούν μη συμμόρφωση με τους οικονομικούς κανόνες της UEFA (κατάθεση ψευδών ισολογισμών…) μεταξύ 2013-14 και 2017-18. Υπάρχουν επίσης επτά κατηγορίες για τη μη τήρηση των οικονομικών κανόνων της Πρέμιερ λιγκ μεταξύ 2015-16 και 2017-18 που αφορούν χορηγικά προγράμματα, ενώ 35 κατηγορίες αφορούν απόκρυψη στοιχείων από τους ελεγκτές που έκαναν την σχετική έρευνα μεταξύ του Δεκεμβρίου του 2018 και του Φεβρουαρίου 2023. Πέρυσι η Εβερτον που είχε δυο μόλις κατηγορίες που αφορούσαν συμβόλαια ποδοσφαιριστών και τιμωρήθηκε με αφαίρεση οκτώ βαθμών ενώ η Νότιγχαμ Φόρεστ που απλά δεν δήλωσε με μια μικρή καθυστέρηση την πώληση ενός ποδοσφαιριστή τιμωρήθηκε με αφαίρεση τεσσάρων βαθμών. Και είναι οι πρόσφατες τιμωρίες αυτών των δύο ομάδων που κάνουν την υπόθεση ακόμα περισσότερο δύσκολη. Η απορία όλων αφορά το εύρος της ποινής: να αθωωθεί η Σίτυ είναι αδύνατον.  

Αθώοι μέχρι αποδείξεως κτλ

Η Σίτυ εξ αρχής αρνιόταν τα πάντα, από τις κατηγορίες για το συμβόλαιο του Μαντσίνι (θεωρεί αυτό που δημοσιεύτηκε πλαστό…) μέχρι εκείνες για διογκωμένες χορηγίες. «Πρέπει να θεωρούμαστε αθώοι μέχρι να αποδειχθεί η ενοχή μας και είμαι πεπεισμένος ότι δεν έχουμε κάνει τίποτα κακό», επαναλάμβανε συχνά πέρυσι ο Πεπ Γκουαρδιόλα. Η στρατηγική της Σίτυ για αυτή τη νέα διαδικασία είναι η ίδια: να αμφισβητήσει τις κατηγορίες σημείο προς σημείο, να αποδείξει ότι ι δεν υπήρξαν παράνομες πληρωμές σε παίκτες ή προπονητές και ότι απλά έψαξε και βρήκε κάθε δυνατό τρόπο για να αυξήσει νόμιμα τα έσοδά της. Οι δικηγόροι της αγγλικής ομάδας δεν μιλάνε για «σεβασμό στους κανόνες», αλλά ισχυρίζονται πως δεν έχουν παρακαμφθεί με δόλιους τρόπους. Η γενική υπερασπιστική γραμμή είναι ότι η Σίτυ κατηγορείται άδικα γιατί έχει γίνει σημείο αναφοράς για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο καθώς το γκρουπ που είναι ιδιοκτήτης της ελέγχει πλέον 13 ομάδες σε πέντε ηπείρους. Αλλά νόμιμα.

Τι μπορεί να συμβεί

Οι πιο ψύχραιμοι αναλυτές της υπόθεσης προβλέπουν πως ένας συμβιβασμός ανάμεσα στους Αραβες και την Πρέμιερ λιγκ είναι η πιο πιθανή λύση – αλλά κανείς δεν ξέρει πως μπορεί να γίνει αυτός. Καταδίκη μόνο με επιβολή προστίμου – έστω και τεράστιου – δεν προβλέπεται. Γι' αυτόν τον λόγο, το «Premier League vs Manchester City» θεωρείται η δίκη του αιώνα στην Αγγλία: δεν διακυβεύεται μόνο το μέλλον του συλλόγου που έχει κατακτήσει τους 6 από τους 7 τελευταίους τίτλους του πιο σημαντικού πρωταθλήματος στην κόσμο, αλλά και η αξιοπιστία των κανόνων της Λίγκας. Ο σεβασμός αυτών των κανόνων επέτρεψε στην Πρέμιερ λιγκ και γιγαντωθεί και το ότι οι οικονομικοί κανόνες πρέπει να γίνονται σεβαστοί (γιατί διαφορετικά θα είναι αδύνατη η βιωσιμότητα των ομάδων) είναι μια από τις θεμελιώδεις αξίες της Πρέμιερ λιγκ.

Η ανεξάρτητη πειθαρχική επιτροπή που θα πρέπει να αποφασίσει για το μέλλον της Σίτυ έχει πρακτικά απεριόριστη εξουσία: μπορεί να υπάρξει οποιαδήποτε ετυμηγορία. Εάν ο σύλλογος κριθεί ένοχος, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μια σειρά κυρώσεων που κυμαίνονται από βαθμούς ποινής μέχρι αυτόματο υποβιβασμό ή ακόμα και αποβολή από την Πρέμιερ. Μια ετυμηγορία απόλυτης ένοχης θα άνοιγε τότε μια σειρά πρωτόγνωρων στην Αγγλία ζητημάτων. Θα δημιουργούσε ζήτημα ακυρώσεων των τίτλων που κέρδισε η Σίτι στο γήπεδο πχ, αλλά και θα επέτρεπε (στα χαρτιά τουλάχιστον…) στις ομάδες που έχασαν πρωταθλήματα τηρώντας τους κανόνες να διεκδικήσουν οικονομική αποζημίωση. Θα δημιουργούσε επίσης προβλήματα και σε όλους τους προπονητές και τους παίκτες, αν αποδεικνυόταν ότι πληρώθηκαν με μαύρα χρήματα: ξεκινώντας από τον Πεπ Γκουαρδιόλα, όλοι θα έπρεπε να αποδείξουν πως δεν γνώριζαν τα γιατί και τα πως της μισθοδοσίας τους – πράγμα καθόλου απλό. Οι κατηγορίες είναι τόσες πολλές και ποικίλες που η Σίτυ θα μπορούσε να κριθεί ένοχη για άλλες και να αθωωθεί για άλλες. Η ίδια η τιμωρία της εξαρτάται από πολλά – πρώτα από όλα από το ποιες κατηγορίες θα επιβεβαιωθούν. Αλλά η πιθανότητα να είναι όλες ανύπαρκτες είναι απίθανη.

Στο μεταξύ η ομάδα του Γκουαρντιόλα κερδίζοντας το Σάββατο και την Μπρέντφορντ είναι μόνη πρώτη στην Πρέμιερ λιγκ. Για να την γλυτώσει στα δικαστήρια χρειάζεται δικηγόρους επιπέδου Χάλαντ. Υπάρχουν;